Давно это было или недавно, далеко от нас или близко – никто не знает. А только жили-были муж Федор, да жена его Марфа, да детки их Иван да Марья в селе Спасском. В селе дома стояли огромные, бревенчатые и назывались они «хоромины». А неподалеку от села текла речка Стрелица, холодная, да быстрая и несла она свои воды в далекое северное море.
Иван с детства рос любопытным. Про все на свете знать хотел. Любил на ярмарке товары заморские невиданные разглядывать да слушать рассказы купцов про дальние странствия…
– Наша страна – необъятная! – рассказывал Иван своей сестренке Марье, – города в ней есть, где людей видимо-невидимо. А сёл, таких, как наше, и не перечесть, а деревень, наверное, тыщи. И везде люди живут разных обычаев…
Пока Иван рассказывал, Марьюшка знай себе у окошка рукодельничает: для соседки нарядную головную повязку шелками, бисером да жемчугом расшивает. Так подберет рисунок, да шелка – любо-дорого смотреть. Примерит девушка-заказчица повязку расшитую, в зеркало на себя глянет да так и ахнет – прям жар-птица красоты невиданной.
… Да только после ярмарки от купцов, видать, поползли слухи о беде, что в землях заморских приключилась. Стали люди шептаться, что на Европы напало зло злобное, доселе небывалое.
Налетел на люд европейский колдун, силы невиданной, с орлом железным, волшебным. Поселился он в замке немецком, и вырос тот замок до самого неба и стал неприступным...
... И из этого чёрного замка стал колдун посылать своего орла железного над городами летать и страшным криком кричать. Кто из людей орла испугается – тот в железо превращается: и голова, и сердце у него железными становятся. Были и у них богатыри, что сражались с колдуном и голову сложили за свою землю. А больше от испуга да страха весь народ их в железных людей превратился и в армию к злобному колдуну служить пошел.
И говорили люди, что собирается эта армия на нашу страну напасть. Как колдун со своим орлом силищу побольше в Европах соберет, так и нападет сразу. Хочет он всех людей наших перебить и на нашей земле железных людей поселить.
Шептались люди в селе, побаивались. Да надеялись, что минует их чаша сия, обойдет стороной война…
…Как-то в начале лета, в воскресенье, собрался народ со всей округи в селе Спасском на праздник…
Вдруг потемнело, ветер поднялся, стал срывать платочки с женских голов, пыль да песок в глаза кидать. Небо и солнце словно черным дымом заволокло. Говор тревожный в толпе людской поднялся – что случилось?
Вышел на середину площади сельский староста Федор, отец Ивана да Марьи, с лицом, сумрачнее ночи. Поклонился он людям и заговорил.
– Люди добрые, омрачился сегодня наш праздник слезами. Пришла на нашу землю война – горе лютое, бедствие страшное. Напала на нашу землю железная армия. И ведет ту армию страшный колдун со своим железным орлом. Грабят они нашу землю, а людей убивают или в плен уводят. Люди добрые, нужно нам собрать все свое мужество и отвагу, не испугаться и устоять против колдовской силы…
Замолчал Федор и услышали люди в реве ветра не то женский плач, не то детский крик, то родная земля под железными сапогами стонала, о помощи молила…
… И пришла война в каждый дом на селе и во всей стране. Ушли на войну и зрелые мужи, и молодые парни, и совсем старые мужики. А вести от них приходили худые. Никак не удавалось с железной армией колдуна нашим справится. Женихи, да мужья писали своим любимым:
– Прощайте, голубки наши ненаглядные, может больше и не свидимся. Один за другим погибают наши богатыри в страшной схватке с силой железной, колдовской, за землю нашу родную.
Как услыхали о том невестушки, собрались на пригорке у села и заплакали горючими слезами:
– Что нам делать, как женихам нашим помочь выстоять, не погибнуть?
– Я знаю, как.
Глянули девушки, а неподалёку девочка Марья-искусница на пригорочке сидит…
Встала Марья, поклонилась молодым соседушкам, подала им ленты свадебные, что для них вышивала и сказала такие слова:
– Вы, невестушки дорогие, красавицы, как наденете вы ленты свадебные, так и вырастут у вас крылья волшебные, крылья сильные. Обернетесь вы птицами белыми и полетите своим женихам богатырям на помощь – раны их врачевать на войне за Родину. Как заденете вы левым крылом за воду нашей родной реки, и будет на том крыле вода мертвая, раны врачующая. А заденете вы правым крылом за воду нашей реки, и будет на том крыле вода живая – оживит, поднимет та вода воинов.
Вмиг надели невестушки свои ленты свадебные, и обернулась каждая белой лебедью. Взмахнули они крыльями, пролетели над водой, как Марья велела, и исчезли в синем небе, словно их и не было.
…Ближе к осени поползли по селу слухи, что мол, беженцы идут.
И пришли в село люди, что от войны убегали, спасались – всё дети, бабы да старики, кто пешком, а кто и на телеге приехал. Дома их чудища железные порушили. Куда им деваться?
Стали их по дворам приглашать – оставайтесь, мол, живите, будет ведь когда-нибудь и конец войне.
А к Марфе с ребятишками женщина с сыночком прибились: Дора и Захар. Оба смуглые, чернявые, кудрявые. Видно, что иного роду-племени. Всего скарба у них – диковинный сундук, весь расписанный львами да цветами заморскими.
Про этот то сундук и пошли сказки по селу ходить – мол волшебный, не иначе…
…Обнялись дети, попрощались, Иван уже и мешок за спину закинул, а только увидели они в окно, что по селу какие-то лихие люди ходят, чужие, одеты как разбойники и в дома заглядывают, ищут, чем в селе этом можно поживиться, кого ограбить. Страшно стало ребятам Марью одну оставлять.
Захар и предложил:
– До зари еще время есть, давайте пока все вместе в сундук спрячемся, переждем.
Сидят ребята тихохонько… Слышат, как зашли лихие люди в дом, по дому ходят да громко так разговаривают, сердятся, что взять тут нечего. Вдруг один из них говорит:
– А что это за сундук у печки стоит диковинный да огромный. Наверное, в нем добра всякого видимо-невидимо… Разгорелись от жадности глаза у разбойников, и давай они крышку открывать, а она не открывается. Уж они и так, и этак – а крышка как приклеенная сидит.
– Ну, погоди, мы тебя сейчас распилим, – сказал главный разбойник, – а все-равно до добра доберемся. Пошли пилу искать.
Сидят ребята в сундуке ни живы не мертвы от страха, не понимают, почему крышка не открывается, ведь сундук не заперт. А Захар и шепчет:
– Это волшебный сундук… Вот только я не знаю, что будет, если разбойники сундук пилить начнут…
…Марьюшка как услышала слова Захаровы, так обняла бабушкин сундучок и запричитала тихонечко, стала ему шепотом жаловаться.
Вдруг открылся сундучок у Марьи в руках. И от него жар, да свет невиданный во все стороны полился. Заглянули ребята, а там веточка простая еловая лежит и светится. Схватила Марья веточку рукой, даже испугаться не успела, как закрутило, завертело все вокруг вихрем волшебным, вот уж ребята и друг друга не видят, а Марье будто кто-то шепчет на ушко:
– Держи веточку еловую, не отпускай!
Сколько времени вихрь бушевал – то ли день прошел, то ли мгновение, вдруг стихло все. Сидят ребята и вздохнуть боятся… вроде можно выбираться, а боязно. Вдруг лихие люди в доме где спрятались?
Иван с Захаром стали медленно крышку открывать, а она вдруг сама и откинулась. Огляделись ребята – не дом родной, а лес кругом дремучий, темный. Ели разлапистые вокруг растут…
… Вышла бабушка из избушки, а ребятам так и хочется подсмотреть, что за ель такая, ведунья да где она растет. И побежали Захар с Иваном за бабушкой тайком.
Да только она недалеко ушла. Отклонилась от тропиночки протоптанной и рядом с елочкой маленькой да невзрачной присела, у корней ее руками поводила, будто старые иголки разгребла. Ребята за кустиком спрятались и дыханье затаили. Глазам свои не верят – елочка вдруг расти начала. Макушка ее золотом отсвечивать стала, ввысь прямо к небу устремилась и в считаные минуты скрылась за облаками. Ветви нижние стали разлапистыми, тяжелыми, а у корней вода заблестела, будто родничок пробился из земли. Наклонилась бабушка над родничком, да запричитала:
Ой ты ель, царица, дива-дивная,незнаемые и невидимые.
Зашумела ель ветвями в высоте, закружила ветром, согнула деревья, что поблизости стояли до самой земли, как будто буря началась. Вот только что ребята за кусточком сидели, глядь – что за волшебство! – а они уже в доме у бабушки на лавке сидят, озираются, а она им чай наливает, усмехается, как будто и не было ничего...
…Опять закрутило, завертело все вокруг вихрем волшебным, вот уж ребята и друг друга не видят, а Марье будто кто-то шепчет на ушко:
– Держи волшебный амулет, не отпускай!
Сколько времени вихрь бушевал – то ли день прошел, то ли мгновение, вдруг стихло все. Сидят ребята и вздохнуть боятся. Куда на этот раз их сундук закинул? Захар с Иваном стали медленно крышку открывать, а она вдруг сама и откинулась.
Выглянула Марья из сундука и закричала от страха: вокруг горы высоченные снежными вершинами слепят, и висит их сундук, раскачивается над пропастью, зацепившись за ветви огромного дерева, вросшего в утес. Поднял голову Иван к утесу, но вершину не увидел, теряется вершина высоко в облаках. Заглянул Захар в пропасть, а дна не увидел, так глубока пропасть. Сели дети на дно сундука и думают:
– Как же нам из сундука выбраться и что дальше делать?
… Привел их спаситель в небольшое село к своему дому. Марьюшка хоть и еле жива от усталости, а любопытно все ей вокруг: дома у людей не деревянные, как на родине, а из камня сложены. Горы над ними близко-близко нависают.
Ацамаз сундук во дворе поставил и в дом зашел. Тут же вышла женщина из дома и позвала гостей:
– Пусть к вам, гости, милостив будет Бог.
Оказалось, что муж, трое старших сыновей хозяйки и почти все мужчины из их осетинского села ушли на войну с колдуном и его железным орлом…
…Пока слово за слово, от еды и тепла, а больше от доброты хозяев дома – разморило ребят. Марья начала носом клевать, и хозяйка уложила гостей отдыхать.
То ли во сне уже, то ли наяву, а только услышала Марья словно бряцает что-то во дворе. Выглянула в окно: а там исполинский конь белой масти. Подковы у него из золота, седло и сбруя драгоценными каменьями усыпаны. На коне статный старый воин в белой бурке сидит…
…Вылез Иван из сундука, на глаз определил самого старшего и обратился к нему:
– Здравствуйте, люди добрые, мы прилетели к вам на волшебном сундуке. А вы кто?
В ответ раздался дружный хохот. Старший похлопал Ивана по плечу:
– Ну, на сундуке, так на сундуке, бывает. Прилетели, значит.
И прокричал кому-то:
– Хто ўчора падводы разгружаў? Навошта куфар зацягнулі ў зямлянку і так ўстаць няма дзе! (Кто вчера подводы разгружал? Зачем сундук затащили в землянку и так встать негде!)
– Так, усім спаць, заўтра разбярэмся. Всем спать, ребятки, завтра разберемся.
Разошлись все, улеглись на деревянные настилы, похожие на полати, и мгновенно уснули. Свечу кто-то задул. Что делать? Иван залез обратно в сундук, и шепотом ребята договорились все разузнать завтра.
…Оказалось, что закинул ребят сундук в белорусский лес, что испокон веков Полесьем зовется…
…Со всей округи спрятались люди в лесу от войны со злым колдуном.
Ушли в непроходимые чащи целыми семьями. Землянки построили и стали жить. Колдун насылал своего железного орла – он кругами летал над деревнями и лесами, но люди в железных не превращались. Оставались людьми. Воевали с железными чудищами и мужчины и женщины, все кто мог. Помогали друг другу. Называли себя – партизанский отряд.
Обрадовались Иван да Марья лесу дремучему, что на их родной лес северный похож, и пошли бродить между землянками. Ацамаз за ними, он в таком лесу не бывал.
…Люди сновали от землянки к землянке, своими делами занимались, внимания на детей никто не обращал. Все были заняты. Большинство людей из отряда говорили на певучем языке, который оказался белорусским…
… Наклонились ребята над родничком, и каждый увидел в прозрачной воде предсказание...
Увидел Василь, как разворачивается в его руке лист папоротника и зацветает на нем дивной красоты волшебный цветок. Идет Василь с цветком через дремучие чащи и разбегаются от волшебного света злые духи, расступаются темные тучи. Идет Василь по полю, на котором лежат павшие в бою воины и оживают воины под волшебным светом, встают в строй и снова готовятся к битве…
В эту минуту рёв моторов и крики людей перекрыл страшный вой.
– Это бомбы! Летят! – Василь похватал какие-то вещи в землянке и открыл сундук: Хутчэй! Хутчэй! Хавайцеся!
Закинул Иван Марью в волшебный сундук, ребята в него запрыгнули, и Василь крышку закрыл: ну, молитесь!
Земля вдруг вздрогнула и поднялась, потом упала, провалилась под ними, и казалось ребятам, что падают они бесконечно и долетят до самого центра земли. Но тут она опять поднялась, опять провалилась!
Марьюшка обняла свой сундучок, сжалась в комочек и закричала:
– Матушка, матушка, спаси!
Никогда до этого не ждали ребята волшебства так, как сейчас… Сколько времени вихрь бушевал – то ли день прошел, то ли мгновение, вдруг стихло все.
Выглянули ребята из сундука и глазам своим не поверили: вокруг – бескрайние волны горных гряд накатывают друг на друга до самого горизонта, а неподалеку от сундука, на траве, стоит Чудище невиданное. Огромное, странное.
А может, это злой колдун, который на весь мир войной пошел?
Вдруг существо шевельнулось и начало раскачиваться. Завертелось, завертелось и ударило чем-то в круг… Звук утробный, низкий родился прямо из земли и разбудил горы. Они медленно закружились вокруг сундука. С каждым ударом граница между небом и землей стиралась, исчезала, и показалось ребятам, что оттуда, с гор, мчится на них огромный медведь. Иван слышал и чувствовал, как лапы огромного зверя ударяют по земле в стремительном движении. Вот уже и горящие глаза исполинского медведя почти рядом…
– Юрта. – Оюн-оол показал на круглый странный дом, жемчужиной белеющий на фоне потемневших гор.
Чай с молоком вернул ребятам силы и Марьюшка попросила:
– Дядечка Оюн-оол, скажите нам, кто вы? Я никогда в жизни такого дома не видела. У нас дома на севере большущие, деревянные. У нас круглых домов не бывает!
Хозяин рассмеялся.
– Наш народ называется – тувинцы. Я шаман. Это мой младший сын – Мерген, будущий шаман. Имя он получил недавно, в награду от меня, потому что был лучшим стрелком среди мальчиков его возраста. Старшие мои сыновья ушли на войну с колдуном и его железным орлом.
Оюн-оол заметил, как удивились гости и пояснил:
– Да, мы далеко от войны, но всем народом решили пойти воевать на стороне добра, на вашей стороне. Тувинцы – дерзкие, отважные воины. Они помогут победить колдуна…
– Вот это да! Видно, мы уже в волшебной стране! – прошептал Василь.
Встали Иван с Захаром, откинули крышку и ахнули от восторга. Стоит невдалеке терем узорчатый с разноцветными маковками да резными крылечками. Обрадовались молодые богатыри, из сундука повыпрыгивали и хотели уже к терему бежать, да Мерген их остановил:
– Шаман говорит, что в волшебной стране все не так, как кажется. Будьте осторожны.
Скорые на ногу Ацамаз и Ильяс уже к терему подходили. Пошел и Иван. Оглянулся он через минуту и глазам своим не поверил. Маленькие камушки, что возле тропинки валялись, вдруг расти начали. Раз! Из-за них уже и Марьюшку не видно. Два! И острые вершины скал в небо устремились. Три! Между Иваном и сестрой горная гряда. Стоит он у скалы, руками ее трогает – камень, как камень – настоящий. Голову задрал Иван: верхушки скал мхом да лесом поросли, как будто тысячу лет здесь стояли.
Побежал Иван за друзьями, а они вон, рядом, к крыльцу нарядного терема подходят. Надо только Ивану лужу, что возле тропинки от дождя накопилась, перепрыгнуть. Крикнул Иван друзьям: мол, подождите меня. В это мгновение лужа вдруг расти начала – уже не перепрыгнешь. Растерялся Иван. В три счета между ним и друзьями огромное черное болото пролегло. А по краям лес дремучий, словно тысячу лет здесь стоит. Сел Иван и расплакался…
… Когда камушки расти начали и скрыли Ивана, Марья с ребятами глазам своим не поверили. Метались они у подножия скал, пытались проход найти. Потом сели у сундука, стали думать, что делать.
Мерген девушку к камню белому да чистому подвел:
– Вплетай, Марья, перышко в косичку и будем думать, что дальше делать.
Села Марьюшка на камень, распустила косы и стала заново косичку заплетать. Не успела она перышко в волосы вплести, как почувствовала: что-то с ней происходит. Тело загорелось как огнем. Глянула Марья на свои руки, а то не руки уже – а крылья, золотыми перьями покрытые. Знать золотое перышко волшебным оказалось!
Вскрикнула Марья, обернулись парни и глазам своим не поверили. Только что на камушке девушка сидела, глядь – обернулась она жар-птицею красоты невиданной.
Горят золотые перья жар-птицы, на солнце переливаются. Только личико Марьиным и осталось. И в глазах у нее слезы.
– Так вот какой у нас седьмой богатырь! Жар-птица! – бросились Захар, Мерген и Василь Марьюшку утешать. А Василь рукой провел по голове жар-птицы и прилипло перо волшебное к его руке, а Марья в мгновение ока обратно в девушку оборотилась.
Вот волшебство, так волшебство…
…И вспомнил Захар, что в крышке сундука, в тайнике, должна книга лежать, которую ему ель-ведунья показала. Бросился он к сундуку, быстро книгу в крышке нашел.
Положил Захар на книгу руки и спрашивает:
– Что нам дальше делать, как друзей разыскать?
Засияла книга, открылась, зашелестела страницами – пронеслись перед ребятами картины войн и побед, наводнений и землетрясений, погубивших человечество не один раз. Вдруг страницы замерли, и перед юными богатырями открылась Карта Волшебной страны.
Не простая это была карта, а живая.
Увидели они горы, рядом с которыми оказались. Заметно было, как деревья на вершинах от ветра раскачиваются, а внизу у камня маленькие человечки стоят, над книгой склонились. И огромное черное болото увидели у подножия гор с другой стороны, на краю которого Иван сидит. А на другом краю неприступный черный замок возвышается…
…привез его медведь ко входу в черный замок. Слез Иван с медведя, тот за дерево потолще ушел и спрашивает:
– А не страшно тебе, Иван, в гости к колдуну идти?
– Страшно без меча идти, пойдем моих друзей выручать, – толкнул Иван огромную железную дверь, и она вдруг легко открылась. А на пороге девушка стоит, веселая да румяная.
– Здравствуй, богатырь, – поклонилась девушка, – проходи, гостем будешь.
Иван еще не привык, чтобы его богатырем величают, покраснел от смущения и хотел было войти в замок. Да в это время из-за дерева его исполинский дух-защитник вышел, голову задрал и зарычал что есть силы.
Еловые стволы вокруг замка закачались, а девушка и бровью не повела, поклонилась и медведю. Заподозрил Иван неладное, подумал:
– Обычная девушка упала бы замертво! – и отступил обратно на крыльцо. Только подумать успел, глядь у двери нет никого. Пропала девушка, как и не было. Знать это тоже ловушка колдуна была. Заглянули Иван с медведем внутрь, нет ли тут еще какой западни – и вошли…
…Защебетала, зарычала, запищала живность на все голоса, а юные богатыри слышат:
– Знаем, знаем, где волшебный меч! Он прямо перед вами, на дне черного болота лежит, там его злой колдун спрятал.
Поклонился всей живности Иван еще раз, поблагодарил за помощь. Перестал играть Ацамаз и разбежались все, разлетелись – как и не было. Стоят парни и медведь на крыльце терема, смотрят на черное болото и думают, как же меч волшебный добыть.
– Нам Царь водной стихии может помочь – Ящер! – обрадовался Иван. – Помните у Василя браслет, амулет волшебный. Только где сейчас Василь, Мерген да Захар с Марьюшкой?
Проворчал медведь:
– Да это проще простого. Они сейчас через Шемоханские горы идут. И силы у них на исходе. Давай, богатырь, вызывай своего волшебного коня!
Достал Ильяс из-за пазухи шкатулочку с подковкой золотой и кинул подковку на лужайку перед крыльцом.
Рассыпалась подковка тысячами волшебных искр, и родился из них волшебный крылатый конь – тулпар. Из маленького жеребенка вырос он в богатырского коня. Стоит на лужайке, копытом нетерпеливо бьет, трясет своей белой шелковой гривой и говорит Ильясу на человеческом языке:
– Я твой друг и помощник, Ильяс, куда тебе нужно? Домчимся хоть на край света!
… Встали богатыри перед черным болотом. Надел Василь браслет на руку и тотчас зашелестело что-то в траве, и земля, мягкая болотная, осела. Страшно стало Марье, да и парни от неожиданности шаг назад сделали – выполз из болота гигантский змей с головой ящера. Толстое тело змеиное, что и богатырю руками не обхватить, в кольца свернулось, и голова как раз напротив Василя оказалась.
– Чем тебе помочь, друг? – прошипел ящер, царь подводного мира.
Поклонился Василь и попросил:
– Помоги нам, Царь-ящер, волшебный меч со дна черного болота добыть, чтобы злого колдуна победить.
Подумал Царь-ящер и прошипел в ответ:
– Помогу я вам. Злой колдун в нашей волшебной стране весь порядок жизни нарушил. Мои волшебные светлые ручейки погубил. Присмотритесь-ка богатыри к черному болоту, да повнимательней! Что теперь видите?
Стали друзья на болото смотреть. Болото, как болото. Вдруг шаман Мерген вскрикнул:
– Вижу! Это не болото! Это огромный черный змей лежит, кольцами свернулся!
Посмотрел с уважением на молодого шамана Царь-ящер.
– Это мой брат родной лежит. Его злой колдун в болото превратил, кочками зарастил. Лежит брат, умирает, ни есть, ни пить не может, не двинуться. Надо его сначала разбудить, только боюсь убьёт он вас, не разобравшись, когда проснется…
…Услыхал вдруг Иван отчаянный девичий крик в небе, голову поднял и увидел, как прямо над ними Жар-птица мечется, бьется с железным орлом, закрывая собой богатырей от колдуна. Схватились за оружие богатыри, стоят, смотрят на воздушный бой, и наполняется их сердце яростью.
– Ты не воин, – в отчаянии закричал Захар колдуну, – ты стервятник, ты воюешь с женщинами и детьми! Проклятье тебе!
Упали с неба на землю золотые перья от ужасных ударов железных когтей, с каждой минутой все больше теряет силы девочка Жар-птица в неравном бою…
Косит страшным глазом орел, хохочет в небе страшным клекотом, гоняется за жар-птицей, что посмела встать на его пути. А колдун на его спине пытается жар-птицу своим мечом достать. Вдруг бросился железный орел на жар-птицу и хищным клювом ее за косичку девичью поймал…
…Рванулась Жар-птица, косичка распустилась и выпало заветное золотое перышко, что Марья в косичку вплела! Обернулась в тот же миг Жар-птица прямо в небе девушкой, закричала и упала с высоты на землю.
Гаркнул победно орел, взмыл в небо, да подоспел медведь, изловчился и когтями ударил железную птицу по глазам. Ослеп орел и стал кругами снижаться к земле. Обманула земля орла, не дала спастись, прыгнула ему навстречу и разбился железный орел, рассыпался на кусочки. В этот миг где-то там, далеко на войне, дрогнула железная армия. Остановились прямо в бою колдовские железные машины…
…Бросились все богатыри к Марьюшке. Поднял Василь девушку на руки, вернулись они все к белому камню у подножия гор и положили на него свою Жар-птицу.
Окружили богатыри камень, головы склонили. Встал Иван на колени перед белым камнем и заплакал. Рядом с ним встал Василь, достал свой цветок папоротника и положил Марьюшке на грудь.
Вдруг медведь прорычал: обернитесь!
Оглянулись богатыри на поле битвы: на том месте, где колдун застыл – только его меч остался. Исчез колдун. Смотрели друзья, как светлая вода превращает поле боя в дивное озеро, как меч злого колдуна исчезает постепенно в глубине и думали, что так и должно быть. Пусть лежит меч войны, похороненный на дне озера в Волшебной стране. Чтобы никто не смог его вытащить и начать новые войны.
И хотели порадоваться друзья победе, да слезы на глазах и боль в сердце мешали радости. Рядом, на белом камне, лежала их Марьюшка, добрая душа, прекрасная и смелая Жар-птица…
Подполз к Василю Царь-ящер, положил свою тяжеленую голову ему на плечо и прохрипел:
– У твоего народа есть поверье, что цветок папоротника может выполнить самое заветное желание. Ходят люди ищут. А он у тебя в сундучке лежит триста лет. Может, ради этого случая?
Что-то в голосе ящера заставило Василя оглянуться…
…И рассказали ребята матерям честно, все как было, с самого начала: как на войну сбежать собирались, как от лихих людей в сундуке спрятались и про все свои приключения.
Слушали матери рассказ детей своих, и смеялись, и плакали. А когда Иван рассказал, как Марьюшка в бою погибла, и думал он, что больше ее никогда не увидит, чуть в голос не взвыла Марфа от страха.
Бросилась Марьюшка к матери, обняла, в глаза заглянула:
– Мне не страшно было ни капельки, я хотела Ивана с Захаром спасти от смерти!
– Матушка, – Иван матери в глаза посмотрел, – неужели этого ничего не было? Волшебной страны? Друзей наших из разных народов? Победы нашей общей? Колеса жизни, что силу опять дает добрым людям? Что погиб железный орел и никто больше людей в чушки железные не превратит и воевать в армию железную за колдуна не отправит?
– Неужели это все привиделось нам или приснилось?
Только Марфа собиралась ответить, как дверь распахнулась, в дом соседка вбежала и заголосила:
– Марфа, Дора, ребятки, счастье то какое-е-е! Да наши то на фронте победу большую одержали! Под городом, что на реке Волге! Сражение там было страшное, бились не на жизнь, а на смерть! Железо-то все колдовское порушили и хребет-то злой силе переломили! Говорят, видали наши воины, как над сраженьем золотая птица летала, богатырей наших защищала от железного орла! Неужели Жар-птица? Это хороший знак, знать, скоро конец войне!